Les maladies génétiques | therapie-genique

2. Les maladies génétiques à l’origine de la thérapie génique

Dans le cadre de la révolution génétique, les chercheurs découvrent que de nombreuses maladies dont les causes étaient jusque-là inconnues, sont d’origine génétique. Petit à petit, la définition de ce type de pathologie s’affine. Aujourd’hui, on dénombre plus de 6000 maladies génétiques, la plupart d’entre elles étant rares. La myopathie de Duchenne, la mucoviscidose sont des exemples de maladies génétiques.

On appelle maladie génétique une maladie due à une anomalie génétique, à une altération du génome qui modifie la structure d’un ou de plusieurs gènes. Par exemple, les mutations génétiques sont des modifications de la séquence nucléotidique de l’ADN d’un gène. Elles sont dues à des erreurs lors de la réplication de l’ADN se produisant de façon spontanée, aléatoire et rare mais peuvent aussi être causées par des agents mutagènes tels que des substances chimiques (colorants…) ou des radiations électromagnétiques (rayonnement radioactif, rayons ultraviolets…) qui perturbent la réplication des molécules d’ADN. Les mutations perturbent l’expression du patrimoine génétique lors de la transcription et entraînent ainsi la production de protéines dysfonctionnelles, voire une absence de production, à l’origine de maladies génétiques. Selon le type de cellule dans lequel elles se produisent, les mutations sont dites somatiques ou germinales. Alors que les mutations somatiques disparaissent à la mort de l’individu, les mutations germinales sont transmissibles à la descendance et peuvent donc devenir héréditaires.

L'anomalie à l’origine d'une maladie génétique peut aussi concerner le nombre de chromosomes, causant ainsi des maladies chromosomiques.

Schéma: la transmission des maladies génétiques

Ces découvertes bouleversent le domaine médical puisqu’elles permettent le diagnostic des maladies de centaines de patients dont on ne savait jusque-là pas déterminer l’origine. Dans le même temps, les chercheurs se rendent compte que certains individus présentant des symptômes parfois forts variés, sont en réalité atteints de la même maladie, d’origine génétique, ces maladies ayant des degrés d’expression très variables. Grâce au développement et aux progrès effectués dans le domaine du séquençage du génome, on peut désormais trouver l’origine de nombreuses maladies, mêmes si elles n’affectent qu’un faible groupe d’individus. Ces pathologies sont dites « rares ». Aujourd’hui, leur définition dépend du pays. Ainsi dans l'Union européenne, une maladie rare affecte moins d'une personne sur 2 000, soit moins de 30 000 personnes sur la population totale française. Plus de 7 000 maladies rares ont été identifiées à ce jour mais on en découvre de nouvelles régulièrement. Les maladies rares sont souvent sévères, handicapantes ou chroniques et se développent pour la plupart dès l'enfance.

80% des maladies rares étant des maladies génétiques, de nombreux patients espèrent que la révolution génétique permettra la mise en place de traitements adaptés à leurs maux. Cependant, ces maladies n’affectant que peu d’individus, elles ne représentent souvent pas un marché suffisamment rentable pour les entreprises de l’industrie pharmaceutique, qui choisissent alors de ne pas commercialiser de traitements. Ainsi, on dénombre parmi les maladies rares de nombreuses maladies orphelines, pathologies n'ayant pas de traitement efficace.

Aujourd'hui, de nombreuses associations se mobilisent pour lutter contre ces pathologies

C’est dans ce contexte que les chercheurs, forts des progrès rapides connus dans le milieu de la génétique, tentent de mettre au point de nouvelles thérapeutiques en vue de guérir et/ou d’empêcher l’apparition de maladies génétiques. Très vite, dès les années 50, ils ont l’idée de modifier le gène défectueux pour pallier l’anomalie génétique à l’origine de la maladie : le concept de base de la thérapie génique est né. Ce traitement révolutionnaire devrait permettre, non seulement de guérir des maladies génétiques en remontant directement à la source même du dysfonctionnement, mais il représente aussi un véritable espoir pour les patients atteints de maladies orphelines, qui ne bénéficient d’aucun traitement.